Qu'est-ce qui est le plus probable ?

Vous êtes dans la Bibliothèque de Babel¹, et choisissez un livre au hasard. Quelle est la probabilité qu'il contienne cet article ?

Je lance un dé à 6 faces 10 fois. Quel résultat est le plus probable ?

• 4641535441

• 2222222222

Combien faut-il réunir de personnes pour avoir 1 chance sur 2 que deux d'entre elles soient nées le même jour ?²

L'on ne va pas se lancer dans un cours de probabilité ou de longues démonstrations, et il suffit de se concentrer sur la deuxième question pour appréhender la raison d'être de cet article : vous aurez sans doute flairé le piège et répondu à raison que les deux sont équiprobables, mais je pense que la seconde proposition semble beaucoup plus improbable — voire impossible.

Tous ces exemples visent à faire prendre conscience de la nullité ontologique crasse de notre cerveau à correctement évaluer les probabilités. Ce qui, comme tous les biais, n'est que le revers d'une médaille très brillante : l'identification de motifs. C'est l'illusion de regroupement (Opens in a new window).

De tout ce que j'ai appris en neurosciences, je pense que c'est l'une des idées les plus aidantes : le modèle de notre cerveau comme machine prédictive, qui projette des motifs — du sens — sur la réalité qu'il perçoit. D'abord parce qu'il me semble donner un fondement à la notion d'intuition, en permettant de la voir comme un motif identifié presque malgré nous par notre cerveau. Ensuite parce qu'il invite justement à parfois s'en méfier, à réaliser que ce que notre cerveau projette n'est pas nécessairement la réalité. Enfin, notamment pas l'explication de la réalité : que notre cerveau attribue automatiquement une cause à un effet ne veut pas nécessairement dire que cette cause est en cause en cet effet. La conséquence de cela, c'est par exemple l'indulgence avec autrui.

Cette idée aide aussi à ne pas confondre improbable et impossible (comme trouver cet article dans la bibliothèque), et à rester modeste : ce que nous attribuons au talent, c'est peut-être statistiquement juste de la chance.

Bref, c'est quasiment le fondement d'une éthique qui découle de ce constat ! Même si une fois encore, ce n'est pas l'ambition d'un article sur le cerveau de lancer une refondation morale par les sciences ou d'expliquer ce qu'il faut faire ou ne pas faire. C'est une simple information dont chacun fera ce qu'il veut. L'ignorer superbement pour croire en la qualité supérieure de son intuition, c'est aussi, sans doute, une belle façon d'être au monde !

P.S. : n'hésitez pas à parler de cet article avec un ami statisticien !

1. Vous aurez compris que cet article figure parmi les quelques-uns que la nouvelle m'a inspirés. ↩

2. C'est le fameux "paradoxe des anniversaires". La réponse est 23. À partir de 57, la probabilité est quasiment de 1. Tout a déjà été dit ou presque en ligne à ce sujet, si vous ne le connaissez pas et voulez en savoir davantage, quelques recherches sur internet vous le permettront. ↩