Interview with Megan Wessenberg and Denys Strekalin

(The interview was conducted in English - Scroll down for French version)

(Interview réalisée an anglais - Version française en bas de la page)

Denys Strekalin, born in Ukraine, started his career for France with Cléo Hamon. They reached the 5th place of Junior Worlds in 2020 and were senior National champions twice, in 2019 and 2020. Cléo left figure skating after a burn out. Denys, then, teamed up with Océane Piegad. They were 12th at 2024 European Championships, and second at France Elites the same year. Unfortunately, Océane had to drop out of the sport due to a severe foot injury after a mere season and half. Megan Wessenberg, whose father wished she’d become a hockey player, was an international single skater for her native coutry, the United States, until 2019, with pretty good results in Challenger Series and Grand Prix. We met the new pair in Villard de Lans in late August, at the new edition of French Masters after they ended in 3rd place.

Patinage Magazine: How did you two meet?

Megan Wessenberg : I was searching for a new partner and my coach, Stefania Berton [former international pair skater herself with Ondrej Hotarek and the first Italian couple to ever win a medal at European Championships in 2013] knew that Denys was also looking for someone. She thought he could be a good match for me and gave me his contact. I reached out to him and we set up a trial.

Patinage Magazine: Where did you have this first try out?

Denys Strekalin: In Chicago. I flew there with my fingers crossed for the whole thing to work!

P.M.: Where do you practice? In the U.S. or in France?

Denys: It’s basically half/half. So far, from March to May, we stayed in Chicago, then we spent three weeks in Angers. In June we went back to the U.S. for the whole summer. And we got back to France again last week. We were in Courchevel with Bruno Massot and the Kovalevs. After the Masters, we will be in Angers for a while, as we have another competition in Europe soon: the Nebelhorn Trophy in Obesterdorf [they finished 17th]. We hope will qualify for the Grand Prix de France as it is held “at home” in Angers [they did and will be part of the competition starting tomorrow].

P.M.: Was it easy to get used to each others on the ice?

Megan: With a new partner, it’s always a challenge, you always have many adjustments to make. Technics can be different, we were both used to another way of working and we had to figure out what was going to be best for our team. It was not super easy but it was not difficult either.

P.M.: Did you had a long break in your career like Denys had?

Megan: Last season, I didn’t compete at all as my former partner[Edoardo Caputo] was injured. I suffered a mild injury too, so we just glided around without jumps nor lifts. All in all, I was out of real practice for a whole season.

P.M.: Megan, are you planning to ask for French citizenship? And are you learning French? [laughs]

Megan: Yes, we want to skate for France and I try to speak a bit of French but it is a complicated language and Denys speaks good English…

Denys: Megan got her official release from the American federation. After the Grand Prix in Angers, we will first start the procedure for her to obtain her “carte de séjour” [residence permit, Denys used the French name], and the formal request for citizenship will follow.

P.M.: How did you pick out your music for this season?

Denys: For the free, we listened to a lot of different things, we had a lot of ideas and we agreed on “Lost Without You” by Freya Ridings. For the short, we wanted something really different, something faster with a lot of rhythm. As the lyrics of our FP are in English, our coach Stefania thought it would be a good idea to use a French song for our SP, to underline the distinctive characteristic of our team. It was not that easy to find as in France, we have a lot of melancholic songs and Megan and I wanted something light, more fun. When I was working with Nathalie Depouilly, she had mentionned this song by Juliette Armanet, “Le Dernier Jour du Disco” [The Last Disco Day of Disco]. Megan and I loved the rhythm. The lyrics are actually a tad nostalgic, but it was the kind of tune we wanted to skate to.

P.M.: You worked both with Stefania Berton and Bruno Massot, so who is your official coach?

Megan: We just started working with Bruno and it was a great experience, he gave us a new vision and new perspectives. But Stefania remains our official coach, along with Rockne Brubaker, who won Junior World Championships when he as a pair skater in the 2000s. But of course, when in Angers, we will work again with Bruno.

Interview made by Kate Royan

Interview Megan Wessenberg et Denys Strekalin

Denys Strekalin, né en Ukraine, a débuté sa carrière française avec Cléo Hamon. Ils ont atteint la 5ᵉ place aux Championnats du monde juniors en 2020 et ont été champions nationaux seniors à deux reprises, en 2019 et 2020. Un burn out a mis fin à la carrière de Cléo. Denys s'est alors associé à Océane Piegad. Ils étaient 12ᵉ aux Championnats d'Europe 2024 et deuxièmes aux France Élites la même année. Malheureusement, Océane a dû renoncer au patinage en raison d'une grave blessure au pied après à peine une saison et demie. Megan Wessenberg, dont le père souhaitait qu'elle devienne joueuse de hockey, a été une patineuse individuelle internationale pour son pays natal, les États-Unis, jusqu'en 2019, avec de très bons résultats en Challenger Series et en Grand Prix. Nous avons rencontré le nouveau duo à Villard de Lans fin août, lors de la nouvelle édition des French Masters après qu'ils aient terminé à la 3ᵉ place.

Patinage Magazine : Comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux ?

Megan Wessenberg : Je cherchais un nouveau partenaire et mon entraîneure, Stefania Berton [ancienne patineuse de couple internationale elle-même, avec Ondrej Hotarek et le premier couple italien à avoir remporté une médaille aux Championnats d'Europe en 2013] savait que Denys cherchait aussi quelqu'un. Elle a pensé qu'il pourrait être un bon partenaire pour moi et m'a donné ses coordonnées. Je l'ai contacté et nous avons organisé un essai.

Patinage Magazine : Où avez-vous fait ce premier essai ?

Denys Strekalin : À Chicago. J'ai pris l'avion en croisant les doigts pour que tout se passe bien !

P.M.: Où vous entraînez-vous ? Aux États-Unis ou en France ?

Denys : Moitié/moitié. De mars à mai, nous sommes restés à Chicago, puis nous avons passé trois semaines à Angers. En juin, nous sommes retournés aux États-Unis pour tout l'été. Et nous sommes revenus en France la semaine dernière. Nous étions à Courchevel avec Bruno Massot et les Kovalev. Après le Masters, nous serons à Angers pendant un certain temps, car nous avons bientôt une autre compétition en Europe : le Trophée Nebelhorn à Oberstdorf [ils ont terminé 17e]. Nous espérons nous qualifier pour le Grand Prix de France qui se tient « à domicile » à Angers [ils l'ont fait et participeront à la compétition qui commence demain].

P.M. : A t’il été facile de vous habituer l'un à l'autre sur la glace ?

Megan : Avec un nouveau partenaire, c’est toujours un défi, il faut toujours faire de nombreux ajustements. Les techniques peuvent être différentes, nous étions tous les deux habitués à une autre façon de travailler et nous devions trouver ce qui serait le mieux pour notre couple. Ce n’était pas super facile mais ce n’était pas difficile non plus.

P.M. : As-tu eu une longue pause dans ta carrière comme Denys ?

Megan : La saison dernière, je n’ai pas du tout participé aux compétitions car mon ancien partenaire [Edoardo Caputo] était blessé. J’ai aussi eu une légère blessure, donc nous nous sommes simplement entraînés sans sauts ni portés. En gros, je ne me suis quasiment pas entraînée pendant toute une saison.

P.M. : Tu prévois de demander la nationalité française ? Et tu apprends le français ? [rires]

Megan : Oui, nous voulons patiner pour la France et j’essaie de parler un peu français mais c’est une langue compliquée et Denys parle bien anglais…

Denys : Megan a obtenu sa “release” officielle de la fédération américaine. Après le Grand Prix à Angers, nous entamerons la procédure pour qu'elle obtienne sa « carte de séjour » [Denys a cité le nom en français], et la demande officielle de naturalisation suivra.

P.M. : Comment avez-vous choisi votre musique pour cette saison ?

Denys : Pour le programme libre, nous avons écouté beaucoup de choses différentes, nous avions beaucoup d'idées et nous nous sommes mis d'accord sur « Lost Without You » de Freya Ridings. Pour le programme court, nous voulions quelque chose de vraiment différent, quelque chose de plus rapide avec beaucoup de rythme. Comme les paroles de notre programme libre sont en anglais, notre coach Stefania a pensé que ce serait une bonne idée d'utiliser une chanson française pour notre programme court, afin de souligner la caractéristique distinctive de notre équipe. Ce n'était pas si facile à trouver car en France, nous avons beaucoup de chansons mélancoliques et Megan et moi voulions quelque chose de léger, de plus fun. Quand je travaillais avec Nathalie Depouilly, elle avait mentionné cette chanson de Juliette Armanet, « Le Dernier Jour du Disco ». Megan et moi avons adoré le rythme. Les paroles sont en réalité un peu nostalgiques, mais c'était le genre de morceau sur lequel nous voulions patiner.

P.M. : Vous avez travaillé à la fois avec Stefania Berton et Bruno Massot, qui est votre entraîneur officiel ?

Megan : Nous venons seulement de commencer à travailler avec Bruno et ce fut une excellente expérience, il nous a donné une nouvelle vision et de nouvelles perspectives. Mais Stefania reste notre entraîneure officielle, avec Rockne Brubaker, qui a remporté les Championnats du monde juniors lorsqu'il était patineur de couple dans les années 2000. Mais bien sûr, lorsque nous serons à Angers, nous retravaillerons avec Bruno.

Propos recueillis par Kate Royan.