How exchanges between cities actually happen

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(and why you don’t need to be crazy to start one)

A few days ago, I received a message from Ashley. She wrote that she loved the newsletter about our exchange between Nice and Nuremberg, and then asked a simple, honest question:

How does something like this even start? And who actually organizes it?

It’s a good question. Because from the outside, these exchanges can look bigger, more official, more complicated than they really are. So let me take you behind the scenes.

What we actually did in Nuremberg

The Street Déclic collective from Nice was invited to Nuremberg as part of the long-standing twin city partnership between the two cities. We were invited to present our photos in a beautiful setting, they organized a vernissage and we also took part at many events around the French-German week that took place in January, as every year. The week was not built around a single exhibition opening. It was built around time spent together.

We met people from the city administration, students, the mayor, artists. We spent time at the International House and we talked, we walked, we went to museums and other exhibitions in the city. Photographers from different cities and backgrounds suddenly found themselves in the same rooms, moving together from exhibition to exhibition, talking about images, ethics, cities, life.

We froze (a very cold Januar this year!) and we laughed, we shared meals and ideas about photography contents. That days felt like street photography itself: unforced, human, open, alive. And that was the point.

Important: what these programs are not

These exchange programs are not funding for exhibitions. Yes, exhibitions may happen. Yes, prints are perhaps shown. But they are not the goal. The goal is encounter. Exactly like in photography: an exhibition only works if it creates a space where people meet, emotionally, intellectually, physically. Exchange programs follow the same logic.

They are about people meeting people, about different cultures becoming tangible. It is all about spending time together and breaking down imagined barriers.

If nobody talks, eats, walks, argues, laughs together, then the exchange failed, even if the walls are full of beautiful images.

Well, in our case it worked really really well. New friendships and lasting relations were born, on both sides.

How I organized it

This was not my first exchange. The Nürnberg–Nice collaboration grew out of something much longer. But over three years, between 2021 and 2023 I helped organize and accompany exchanges between:

• Collectif Photon (Nice)

• Nürnberg Unposed

• individual photographers from both cities

The process was slow, everything takes time. And at the beginning, many photographers from Nice were hesitant. Germany felt far, the language felt intimidating, the food felt… suspicious. Well and this is probably why they set up these kind of programs: to take away these fears from people. Because when you actually meet you find out that it is interesting and great and the people are nice and the food is different but still very good!

So at first I went alone. I was invited to make a solo exhibition, which I accepted happily. Then we came back twice with a group from Nice, and the artists from Nuremberg came to Nice three times, too. Every year, for 3 years, there was this exchange.

What did it take?

• One person willing to act as a bridge

• Existing city partnerships (almost every city has them!)

• A hosting institution (International House, cultural center, local association)

• Modest funding for travel and accommodation through city partnerships and other

• A clear concept focused on exchange, not prestige

Most of the work is not artistic. It’s relational, you have to convince and reassure, you have to have a feeling of which people to contact and to connect. Connecting the right people is essential.

About funding (and why it’s less scary than it sounds)

Many cities, especially in Europe, have funds dedicated to:

• twin city partnerships

• cultural exchange

• civic engagement

These funds are often underused, simply because nobody applies! It is a bit of a paper work, yes, but they don’t expect perfection and big names. They expect meaningful encounters.

The key is how you frame the project:

• Who meets whom?

• Why these people?

• What happens between the events?

• How does this strengthen long-term relationships?

Photography is almost ideal for this. Because it gives people something to do together without needing perfect language skills.

If you’re thinking: “Maybe I could start something…”

Here is my honest answer: You don’t need to organize a festival or a gallery empire. You don’t need endless time. You need:

• curiosity

• one or two committed people

• patience

• and the courage to ask questions at your city’s cultural office

Start small. Invite a group, maybe people you already know. Visit first and let things grow. Every exchange I have been part of started with one person saying: What if…?

And every time, the reward was the same: real connection. A really great exchange and new encounters.

That is why I keep doing this. That is why exhibitions still matter. That is why photography remains such a powerful bridge.

If Ashley’s question resonates with you, take it seriously. Cities are full of invisible doors. Some just need a knock.

Wie Städteaustausche tatsächlich ablaufen

(und warum man nicht verrückt sein muss, um einen zu starten)

Vor ein paar Tagen erhielt ich eine Nachricht von Ashley. Sie schrieb, dass ihr der Newsletter über unseren Austausch zwischen Nizza und Nürnberg sehr gefallen habe, und stellte dann eine einfache, ehrliche Frage:

Wie kommt so etwas überhaupt zustande? Und wer organisiert das eigentlich?

Das ist eine gute Frage. Denn von außen betrachtet können diese Austausche größer, offizieller und komplizierter wirken, als sie in Wirklichkeit sind. Deshalb möchte ich euch einen Blick hinter die Kulissen gewähren.

Was wir in Nürnberg gemacht haben

Das Street Déclic-Kollektiv aus Nizza wurde im Rahmen der langjährigen Städtepartnerschaft zwischen den beiden Städten nach Nürnberg eingeladen. Wir durften unsere Fotos in einem wunderschönen Rahmen präsentieren, es wurde eine Vernissage organisiert, und wir nahmen auch an vielen Veranstaltungen rund um die Deutsch-Französische Woche teil, die wie jedes Jahr im Januar stattfand. Die Woche drehte sich nicht um eine einzelne Ausstellungseröffnung. Sie lebte von der gemeinsamen Zeit.

Wir trafen Menschen aus der Stadtverwaltung, Studierende, den Bürgermeister und Künstler. Wir verbrachten Zeit im International House, unterhielten uns, schlenderten durch die Straßen und besuchten Museen und andere Ausstellungen in der Stadt. Fotografen aus verschiedenen Städten und mit unterschiedlichen Hintergründen fanden sich plötzlich in denselben Räumen wieder, wanderten gemeinsam von Ausstellung zu Ausstellung und sprachen über Bilder, Ethik, Städte und das Leben.

Wir froren (es war ein sehr kalter Januar dieses Jahres!), lachten, aßen zusammen und tauschten uns über fotografische Inhalte aus. Diese Tage fühlten sich an wie die Straßenfotografie selbst: ungezwungen, menschlich, offen, lebendig. Und genau darum ging es.

Wichtig: Was diese Programme nicht sind

Diese Austauschprogramme finanzieren keine Ausstellungen. Ja, Ausstellungen können stattfinden. Ja, Drucke werden vielleicht gezeigt. Aber das ist nicht das Ziel. Das Ziel ist die Begegnung. Genau wie in der Fotografie: Eine Ausstellung funktioniert nur, wenn sie einen Raum schafft, in dem Menschen sich begegnen – emotional, intellektuell, physisch. Austauschprogramme folgen derselben Logik.

Es geht darum, dass Menschen sich begegnen, dass verschiedene Kulturen greifbar werden. Es geht darum, Zeit miteinander zu verbringen und vermeintliche Barrieren abzubauen.

Wenn niemand miteinander redet, isst, spaziert, streitet oder lacht, dann ist der Austausch gescheitert, selbst wenn die Wände voller schöner Bilder sind.

Nun, in unserem Fall hat es wirklich hervorragend funktioniert. Es sind neue Freundschaften und dauerhafte Beziehungen entstanden, auf beiden Seiten.

Wie ich es organisiert habe

Dies war nicht mein erster Austausch. Die Zusammenarbeit zwischen Nürnberg und Nizza entwickelte sich aus etwas viel Längerem. Über drei Jahre hinweg, von 2021 bis 2023, half ich bei der Organisation und Begleitung von Austauschprogrammen zwischen:

• Collectif Photon (Nizza)

• Nürnberg Unposed

• einzelnen Fotografen beider Städte

Der Prozess verlief langsam, alles braucht seine Zeit. Und anfangs waren viele Fotografen aus Nizza zögerlich. Deutschland erschien ihnen fern, die Sprache einschüchternd, das Essen … verdächtig. Nun ja, und genau deshalb werden solche Programme wohl ins Leben gerufen: um den Menschen diese Ängste zu nehmen. Denn wenn man sie dann tatsächlich trifft, stellt man fest, dass es interessant und toll ist, die Menschen nett sind und das Essen zwar anders, aber trotzdem sehr gut!

Zuerst reiste ich allein. Ich wurde eingeladen, eine Einzelausstellung zu machen, was ich gerne annahm. Dann kamen wir zweimal mit einer Gruppe aus Nizza zurück, und die Künstler aus Nürnberg kamen ebenfalls dreimal nach Nizza. Drei Jahre lang fand dieser Austausch jedes Jahr statt.

Was war nötig?

• Eine Person, die als Vermittler fungiert

• Bestehende Städtepartnerschaften (fast jede Stadt hat welche!)

• Eine gastgebende Institution (Internationales Haus, Kulturzentrum, lokaler Verein)

• Bescheidene Finanzierung von Reise und Unterkunft durch Städtepartnerschaften und andere Organisationen

• Ein klares Konzept mit Fokus auf Austausch, nicht Prestige

Der Großteil der Arbeit ist nicht künstlerischer Natur. Es geht um Beziehungen: Man muss überzeugen und Sicherheit vermitteln, ein Gespür dafür entwickeln, welche Menschen man kontaktieren und vernetzen sollte. Die richtigen Menschen zusammenzubringen ist entscheidend.

Zur Finanzierung (und warum es weniger abschreckend ist, als es klingt): Viele Städte, insbesondere in Europa, verfügen über Fördermittel für:

• Städtepartnerschaften

• Kulturaustausch

• Bürgerengagement

Diese Fördermittel werden oft nicht ausgeschöpft, einfach weil sich niemand bewirbt! Es ist zwar etwas Papierkram, aber es werden keine Perfektion und keine großen Namen erwartet. Es geht um sinnvolle Begegnungen.

Der Schlüssel liegt in der Projektkonzeption:

• Wer trifft wen?

• Warum diese Personen?

• Was passiert zwischen den Veranstaltungen?

Wie stärkt das langfristige Beziehungen?

Fotografie ist dafür nahezu ideal. Denn sie bietet Menschen eine gemeinsame Aktivität, ohne dass perfekte Sprachkenntnisse erforderlich sind.

Falls du denkst: „Vielleicht könnte ich etwas starten …“, hier meine ehrliche Antwort: Du musst kein Festival oder ein ganzes Galerieimperium organisieren. Du brauchst nicht unendlich viel Zeit. Du brauchst:

• Neugierde

• ein oder zwei engagierte Menschen

• Geduld

• und den Mut, beim Kulturamt deiner Stadt nachzufragen. Fang klein an. Lade eine Gruppe ein, vielleicht Leute, die du schon kennst. Besuche erst einmal die Räumlichkeiten und lass die Dinge sich entwickeln. Jeder Austausch, an dem ich teilgenommen habe, begann damit, dass jemand fragte: Was wäre, wenn …?