If you are not obsessed…

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I kept thinking about a sentence by Martin Parr, who passed away last year:

“If you are not obsessed, don’t even start”

I met Martin on several occasions, a hilarious yet critical person.

Martin Parr and me at the Trieste Photo Days in 2019. We swapped glasses, so for a minute I saw the world through Martin Parr's eyes! Mit Martin Parr bei den Trieste Photo Days 2019. Wir vertauschten unsere Brillen, sodass ich für einen Moment die Welt mit Martin Parrs Augen sah!

His words may sound harsh but there is something true in it. Because photography does not come from occasional interest. It comes from something that does not leave you alone. Perhaps like any other thing you do in life: if you are not obsessed with an idea, a question, a way of seeing, something that follows you through your day, it is hard to keep going and to reach real quality.

That is what people call obsession. Not in the sense of losing control, but in the sense of being held by something. Without this inner pull, it is difficult to keep going because life gets busy, doubts come in and even passion fades.

Interviewing Martin Parr with some podcasters at the Baden La Gacilly Photo Festival near Vienna, led by Lois Lammerhuber, 2024. Interview mit Martin Parr und einigen Podcastern beim Fotofestival Baden La Gacilly in der Nähe von Wien, unter der Leitung von Lois Lammerhuber, 2024.

Obsession is what remains when motivation is gone. You go out, even when nothing happens, you look, even when you see nothing. And you continue, even when you doubt everything.

Yes, obsession can disconnect you from people, from life. But I am talking about the healthy form of obsession, linked to a real passion, which does not close your world. It deepens it. It makes you more attentive, not more isolated. More curious, not more fixed.

So maybe the question is not: Am I obsessed enough? But rather:

What is it that does not leave me alone?

I think this is a good question if you want to shape a new project or series, if you conceive a new, important body of work. Once you find it, your work becomes clearer, decisions become easier and you finally know what you are looking for. And from there, everything becomes more precise: what you include, what you leave out, when you press the shutter, and when you don’t. That is how photography becomes more than just taking pictures.

Here, Martin Parr was presented his lifetime achievement award by Silvia Lammerhuber in Baden near Vienna, 2024. Hier wurde Martin Parr in Baden bei Wien sein lifetime achievement award von Silvia Lammerhuber verliehen, 2024.

Wenn du nicht besessen bist…

Ich muss immer wieder an einen Satz von Martin Parr denken, der kürzlich verstorben ist:

„Wenn du nicht besessen bist, fang gar nicht erst an.“

Ich habe Martin mehrmals getroffen; er war ein urkomischer, aber auch kritischer Mensch.

Seine Worte klingen vielleicht etwas hart. Aber sie enthalten einen wahren Kern. Denn Fotografie entspringt nicht gelegentlichem Interesse. Sie entspringt einer tiefen Leidenschaft, die dich nicht mehr loslässt. Vielleicht ist es wie mit allem anderen im Leben: Wenn man nicht von einer Idee, einer Frage, einer Sichtweise, etwas, das einen durch den Tag begleitet, besessen ist, ist es schwer, dranzubleiben und wahre Qualität zu erreichen.

Das nennt man wohl Besessenheit. Nicht im Sinne von Kontrollverlust, sondern im Sinne von innerer Verankerung. Ohne diesen inneren Antrieb ist es schwer, weiterzumachen, denn der Alltag wird hektisch, Zweifel kommen auf und selbst Leidenschaft schwindet irgendwann.

With Kai Behrmann during a podcast registration in Baden near Vienna, 2024. Mit Kai Behrmann während einer Podcast-Aufnahme in Baden bei Wien, 2024.

Besessenheit ist das, was bleibt, wenn die Motivation schwindet. Man geht hinaus, auch wenn nichts passiert, man schaut, auch wenn man nichts sieht. Und man macht weiter, auch wenn man an allem zweifelt.

Ja, Besessenheit kann einen von anderen Menschen, vom Leben entfremden. Aber ich spreche von der gesunden Form der Besessenheit, verbunden mit einer echten Leidenschaft, die den Horizont nicht verschließt. Sie erweitert ihn. Sie macht aufmerksamer, nicht isolierter.

Vielleicht lautet die Frage also nicht: Bin ich besessen genug? Sondern vielmehr:

Was lässt mich nicht los?

Ich denke, das ist eine gute Frage, wenn du ein neues Projekt oder eine Serie gestalten willst, ein neues, wichtiges Werk schaffen möchtest. Sobald du es gefunden hast, wird die Arbeit klarer, Entscheidungen fallen leichter und du weißt endlich, wonach du suchst. Und von da an wird alles präziser: was du einbeziehst, was du weglässt, wann du den Auslöser drückst und wann nicht. So wird Fotografie mehr als nur Fotos knipsen machen.