Winter 1901, Massachusetts. Die junge Journalistin Marie van Vorst entschließt sich, ihr privilegiertes Leben zu verlassen - und sich undercover in die Fabriken der Ostküste zu schmuggeln. Von nun an klebt sie Schuhteile im Akkord, trägt billige Leinenröcke und isst graue Fleischklößchen zum Frühstück. Zwischen den 11-Stunden-Schichten lernt sie die Arbeiterinnen der Fabriken kennen. Die meisten von ihnen sind noch Teenager, erschöpft, unterbezahlt – und nach Feierabend weiter verantwortlich für Haushalt und Familie. Marie erlebt, was es heißt, ganz unten in der Maschinerie der Industrialisierung zu stehen. Doch kurz nach ihrer Rückkehr hört Marie von einer Fabrik, in der die Zustände noch schlimmer sein sollen als alles, was sie bisher erlebt hat. Und sie entschließt sich für eine zweite, viel gefährlichere Mission...